Habiendo sido su padre injustamente tratado por el rey español, Ernani se convierte en un revelde y vive como un bandido junto a sus semejantes en los bosques. Enamorado de la bella Elvira, quiere arrebatarla de las garras de su tio, el duque de Silva, el cual quiere casarse con ella en contra de su voluntad (¿ es incesto casarse con una sobrina? ). Tambien Don Carlos pretende a Elvira, y la secuestra. Entonces Ernani y Silva se Alian, pero bajo una condición: Ernani debe compensar la hidalguia que le brinda el noble mostrandose dispuesto a morir en el momento en que Silva lo desee. Carlos es elejido nuevo rey de españa y la conspiración se descubre. Tan solo la petición de Elvira impide el castigo. El rey perdona a Elvira y Ernani que por fin se casan. En la noche de bodas Silva exige la muerte de Ernani. Este se apuñala y Elvira cae muerta tambien.

Libreto de Francisco Maria Piave segun la obra dramatica de Victor Hugo.